В самом конце ноября прошлого года разработчиками из Массачусетского технологического института (MIT) был представлен очень интересный цепочный робот, способный принимать практически любую форму. Робот был разработан в MIT руководителем лаборатории частиц и атомов Нейлом Гершенфелдом (Neil Gershenfeld) при участии Ары Кнаян (Ara Knaian) и Кеннета Чеунга (Kenneth Cheung). В основе робота лежит очень миниатюрное устройство размером с небольшую гусеницу, которое было названо милли-мотейн (milli-motein).
Новый робот может стать основой для других конструкций, способных трансформироваться почти в любые возможные формы. Создатели так характеризуют свою разработку: «Фактически это одномерный робот, который может трансформироваться в сплошную полосу без каких-либо подвижных частей, а затем трансформироваться в любую задуманную форму». В будущем, возможно, из подобных роботов можно будет строить не только мобильные устройства, но и, например, интеллектуальное здание, интеллектуальную мебель или даже какую-либо интеллектуальную одежду.
Для того, чтобы создать самого миниатюрного в мире цепочного робота, разработчикам понадобилось сделать специальный моторчик, получивший название электроперманентный двигатель. Двигатель имеет не только малые размеры, но и обладает сравнительно высокой мощностью. Но самое главное, что он способен выполнять свои функции даже при отключении питания. Двигатель устроен таким образом, что расходует энергию только во время трансформации.
Цепочный робот имеет ряд преимуществ по сравнению с другими существующими разработками реконфигурируемых роботов, которые состоят из отдельных частей-модулей (их иногда называют "программируемой галькой"). Группа Гершенфелда выявила, что цепочка, которая может складываться в любую форму, намного проще управляется и удобнее в плане подачи питания и подачи команд, чем отдельные модули, которым необходимо "нащупать" друг друга для того, чтобы собраться в нужном порядке.